Название семейства имеет греческие корни. В 17 веке, известный всем, Карл Линней впервые использовал, для обозначения этих растений, греческое слово kactoc, которое обозначало разновидность чертополоха, известного обилием острых колючек. В последствие это слово прижилось в ботанике и по сей день используется в качестве имени семейства.

Кактусовые (Cactaceae) – это светолюбивые, устойчивых к засухе многолетние суккулентные растения, относящихся к порядку гвоздичных. Выделяют также четыре подсемейства: Кактусовые (Cactoideae), Маухиенивые (Maihuenioideae), Опунциевые (Opuntioideae) и Перескиевые (Pereskioideae).

Подсемейство Перескиевых состоит лишь из одного рода кустарников обладающих вполне развитыми полноценными листьями и нормальными стеблями. Этот род является промежуточной составляющей в эволюционном процессе, между кактусами и лиственными растениями.

Опунциевые. В это подсемейство входят растения, обладающие редуцированными листьями и суккулентным утолщенным стеблем. Отличительной чертой этого подсемейства является наличие у его представителей глохидий, это особый тип шипов. Глохидии – это своеобразные мелкие жесткие колючки с зазубринами по боковым поверхностям. У всех растений этого подсемейства есть схожие цветки и строение семян. Маухиенивые. В этом подсемействе только один род. Эти кактусы представители произрастают в основном в Патагонии. Внешне они выглядят схоже с опунциевыми, но не имеют глохидий, кроме того, у этих растений нет красулиевого метаболизма.

Кактусовые. Подсемейство включает в себя множество разнообразных родов. Привычные всем кактусы, фото которых мы обычно видим на картинках и иллюстрациях, относятся именно к этому к этому подсемейству. Листья у этих растений обычно полностью отсутствуют (их заменяют колючки), нет у них и глохидий. Типичный кактус этого подсемейства имеет форму шара или цилиндра. К этому подсемейству относят некоторые эпифитные растения, с плетнеобразными или плоскими стеблями, и многочисленные ксерофиты.