Люди, проживавшие в Америке, применяли кактусы повседневно, в разных областях. Кактусы были пищей, строительным материалом, красящим веществом, медицинскими препаратами и материалом для живых изгородей. Их можно по праву назвать необходимым условием для выживания индейцев. Но кроме этого, кактусы выращивали и в религиозных и декоративных целях.

Многие виды кактусов служили источником пищи. Индейцы ели плоды и семена этих растений. Благодаря им жизнь индейцев на некоторое время становилась значительно легче. Три месяца сбора съедобных кактусов были похожи на карнавальное время в некоторых европейских регионах. Кактусы имели и огромное символическое значение. Так, уничтожение кактуса приводило к голоду в племени. Это был лучший способ объявить военные действия противнику. В качестве лекарства, кактусы применялись для лечения, к примеру, цинги. Эта болезнь происходит от недостатка витамина С. Индейцы с избытком получали этот витамин из плодов кактуса и щедро делились ими с европейскими моряками и миссионерами.

Залезая на кактусы, индейцы осматривали окрестности. И согласно свидетельствам некоторых европейских миссионеров, индейцев совершенно не волновали колючки, а также то, что растение раскачивалось во все стороны под их тяжестью.

Один из европейских очевидцев был шокирован так называемым «вторым урожаем» индейцев. Он писал о том, что индейцы собирают экскременты с непереваренными семенами и отделяют семема, обжаривают и съедают их. Это говорит о том, что, индейцы для проживания извлекали все полезные свойства из продуктов питания. И именно благодаря кактусам индейцы были полностью приспособлены к суровой жизни в пустыне. Это растение являлось для них многофункциональным и поэтому отдельные представители обожествлялись.