Многие исследователи сходятся во мнении, что эволюционно кактусы выделились среди всего многообразия растений около 40 миллионов лет назад. Появились они впервые в Южной, а затем и в Северной Америке. Миллионы лет они развивались своим, обособленным путем, в результате эволюции кактусы приобрели необычное для большинства растений строение. Внешне они настолько отличаются от привычных нам представителей флоры, что их лишь с большой натяжкой можно отнести к растениям, хотя внутреннее строение и метаболизм все же выдают в них принадлежность к растениям.

Кактусы относятся к суккулентам (от лат. Succus – сок), они, как правило, обладают крупными мясистыми стеблями, утолщенным стержневым корнем и редуцированными листьями, для того, чтобы запасти и, по возможности, сохранить драгоценную влагу в условиях сухого и жаркого климата. Особенностью, выделяющей кактусы среди других суккулентов и вообще растений, это ареола, специальный орган, образовавшийся в процессе эволюции из пазушной почки. Еще одним отличием является необычность цветка и плода. Цветы и плоды кактусов фактически всегда включают в себя ареолы, а почки, которыми по своей сути и являются ареолы, как правило, образуются на стебле. Выходит, что значительная часть плода и цветка представляет собой, по сути, разросшуюся ткань самого стебля. Есть еще несколько десятков индивидуальных признаков, которыми обладает лишь кактус. Так, например, практически все кактусы обладают метаболизмом красулиевого типа, и только у кактусов встречается особый пигмент цветка. Форма, цвет и размеры стеблей кактусов также очень разнообразны. Есть кактусы, фото которых можно увидеть в основном в специализированных каталогах, при взгляде на которые начинаешь искренне сомневаться том, что это творение природы, а не выдумки хорошего дизайнера. Среди них есть настоящие гиганты, весом в пару тонн и малыши, диаметром около сантиметра. Есть эпифитные растения, живущие в самой гуще тропиков, есть и ксерофиты, обитающие в пустынях, саваннах и других засушливых участках нашей планеты. Главная гордость любого кактуса – это цветки, обычно это сидячие, одиночные, относительно крупные, двуполые цветки. Как правило, цветок располагается на вершине стебля, распускается в послеобеденное время, поздно вечером или, даже, ночью. Цветение кактусов это обычно незабываемое зрелище.